پرنده خارزار داستان سه نسل از خانوادهی کلیری را در بازهی زمانی 1915 تا 1969 روایت میکند. این خانواده در ابتدای داستان به تازگی از ایرلند به استرالیا مهاجرت کردهاند.
داستان دو شخصیت دارد. یکی کافکاست؛ پسری پانزدهساله که به دلیل یک پیشگویی عجیب از خانه فرار کرده تا مادر و خواهرش را پیدا کند و دیگری ناکاتا پیرمردی که بهخاطر یک اتفاق در کودکی دچار عقبماندگی ذهنی شده،