بسیاری از چیزهای قابل توجه در زندگی سام پالسیفر ، قهرمان بیچاره و بدشانس این رمان آتش افروز ، اتفاق افتاده است. این بدشانسی از ده سالی که او در زندان به اتهام آتش زدن تصادفی خانه امیلی دیکینسون و کشتن ناخواسته ی دو نفر آغاز می شود. او که در بیست و هشت سالگی آزاد می شود ، تصمیم می گیرد زندگی جدید و متفاوتی را شروع کند. و هویت جدیدی را به عنوان یک شوهر و نیز یک پدر برای خود ایجاد می کند. اما وقتی خانه ی دیگر نویسندگان مشهور نیوانگلند ناگهان دود می شود و به هوا می رود، او باید بی گناهی خود را با فاش کردن هویتش که همان آتش زدن خانه ی نویسندگان است ثابت کند.