این رمان سرگردانیهای نویسنده ای مشتاق به نام هنری چیناسکی را در دوران جنگ جهانی دوم دنبال میکند. او که از خدمت نظام وظیفه معاف شده از شهری به شهر دیگر سفر میکند و از یک شغل نامانوس به شغلی دیگر روی می آورد با آن که همیشه جیبش خالی است و به پول نیاز دارد اما هیچ گاه برای مدتی طولانی یک جا نمی ماند و با نوش خواری و دلبستگی های بی پایان به زنانی رقت انگیز و اقامت در اتاقهای کثیف و محقرانه گذران عمر میکند و هر چه بیشتر در انحطاطی خود خواسته گرفتار می شود.