این اثر، داستان مری دختری عبوس و بهانه‌جو و ضعیف را روایت می‌کند که به دلیل از دست دادن پدر و مادرش بر اثر بیماری وبا، برای زندگی با شوهر عمه‌اش به ملک اربابی او فرستاده می‌شود و آنجا ماجراهایی برایش پیش می‌اید که او را از یک دختر لجباز و خودخواه و خودبین به دختری مهربان و دلسوز با دوستان بی‌شمار تبدیل می‌کند.

داستان روایتی تراژیک از پیچیدگی‌های طبیعت آدمی و الزامات اجتماعی است که بر بیلی‌باد و دیگر شخصیت‌های داستان سایه افکنده است.