نویسنده در این اثر کوشیده درباره‌ی هنر داستان چند سوال اساسی مطرح کند.

خانواده‌ کوئری، طی شش روز پرالتهاب در نیویورک گرد هم‌ می‌ آیند و ...

(تاریخ و نقد داستان و داستان نویسی)

«داستان چگونه کار می‌کند» به شناخت و تحلیل عناصر اصلی تشکیل دهنده داستان می‌پردازد و همچنین نویسنده با استفاده از نمونه‌های مختلف به ستایش و نقشی که داستان در تاثیرگذاری بر مخاطب می‌تواند ایفا کند، می‌پردازد. در این کتاب جیمز وود به عنوان یکی از معتبرترین منتقدان ادبی به داستان به عنوان ماشینی نگاه می‌کند که باید اجزای آن دقیق کنار یکدیگر قرار گیرند تا بتوانند ماشین را به حرکت درآورند.